नौ जजों ने तय किया कि 'श्रमिक' कौन है। पुराना परीक्षण लंबित मामलों के लिए यथावत रहेगा।

नौ जजों ने एक सुबह एक ऐसे शब्द पर बहस की, जो यह तय करता है कि एक नर्स, शिक्षक या कल्याण लिपिक वह 'श्रमिक' है जिसकी बात कानून सुनेगा।

गुरुवार को सुप्रीम कोर्ट ने 5:4 के बहुमत से 1947 के औद्योगिक विवाद अधिनियम की धारा 2(j) के तहत यह तय करने के लिए 1978 के 'त्रिपक्षीय परीक्षण' को पुनर्गठित किया कि 'उद्योग' क्या है। बेंच की अध्यक्षता भारत के मुख्य न्यायाधीश सूर्य कांत ने की, जिसमें न्यायमूर्ति बी.वी. नागरत्ना, पी.एस. नरसिम्हा, दीपक दत्ता, उज्ज्वल भुयान, सतीश चंद्र शर्मा, जोयमल्या बागची, आलोक आड़धे और विपुल एम. पंचोली शामिल थे। यह संदर्भ — उत्तर प्रदेश राज्य बनाम जयबीर सिंह — 2005 में पांच जजों की बेंच द्वारा 'बेंगलुरु जल आपूर्ति और सीवरेज बोर्ड बनाम ए. राजप्पा' की व्यापकता पर संदेह जताने के बीस साल बाद आया था।

न्यायमूर्ति वी.आर. कृष्ण अय्यर का 1978 का परीक्षण सरल और व्यापक था। कोई गतिविधि तब 'उद्योग' मानी जाती थी जब वह व्यवस्थित हो, नियोक्ता और कर्मचारी संगठित तरीके से सहयोग करते हों, और वह मानवीय आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए वस्तुओं या सेवाओं का उत्पादन या वितरण करती हो। लाभ काफी हद तक अप्रासंगिक था। पूंजी भी काफी हद तक अप्रासंगिक थी। अस्पताल, स्कूल, क्लब और सरकारी कल्याण विभाग श्रम कानून के दायरे में आ गए। एक नर्स औद्योगिक विवाद उठा सकती थी। एक शिक्षक अपनी बर्खास्तगी के बारे में श्रम न्यायालय जा सकता था। एक कल्याण लिपिक कोई संप्रभु रहस्य नहीं था। यही व्यापकता वह कारण है जिसके लिए नियोक्ताओं ने दशकों तक इस परीक्षण को एक ऐसे जाल के रूप में देखा है जो हर संगठित मानवीय प्रयास को पकड़ लेता है।

बहुमत ने इस जाल को फेंका नहीं। मुख्य न्यायाधीश ने कहा कि इसका मूल ढांचा समय की कसौटी पर खरा उतरा है, लेकिन धारा 2(j) के अनुरूप इसके कुछ तत्वों को 'अलग तरह से व्यक्त' किया जा सकता था। पांच जजों ने इसलिए एक पुनर्गठित त्रिपक्षीय परीक्षण प्रस्तावित किया। चार — न्यायमूर्ति नागरत्ना, दत्ता, भुयान और बागची — ने गुणों के आधार पर असहमति जताई। न्यायमूर्ति नागरत्ना ने कहा कि सरकारी विभाग द्वारा सामाजिक-कल्याण कार्य अभी भी 'उद्योग' हो सकता है, और 2005 का संदर्भ अनावश्यक था। न्यायमूर्ति दत्ता ने न्यायमूर्ति भुयान के साथ कहा कि अदालत ने आधी सदी से चले आ रहे एक 'शांति' (settlement) को बिगाड़ दिया है, जिसके लिए सार्वजनिक हित में कोई औचित्य नहीं था। न्यायमूर्ति बागची ने संदर्भ को स्वीकार्य माना लेकिन पुनर्लेखन से इनकार कर दिया: पुराना परीक्षण, उन्होंने कहा, पहले से ही आकस्मिक और घरेलू कार्यों को अलग कर देता है और इसमें व्यावसायिक उद्देश्य को वापस लाने की आवश्यकता नहीं है।

काव्यात्मक बातों से ज्यादा परिचालन वाले वाक्य मायने रखते हैं। यह पुनर्गठन भविष्य के लिए है। 1947 के अधिनियम के तहत अदालतों, न्यायाधिकरणों और श्रम अधिकारियों के समक्ष लंबित मामलों का फैसला अभी भी 1978 के परीक्षण के आधार पर किया जाएगा। वे निर्णय और समझौते जिन्हें अब चुनौती नहीं दी जा सकती, वे अप्रभावित रहेंगे। बेंच ने औद्योगिक संबंध संहिता, 2020 — जो 21 नवंबर 2025 से लागू है — को 1978 के निर्णय के माध्यम से पढ़ने से भी इनकार कर दिया। संहिता की व्याख्या उसके अपने पाठ के आधार पर की जाएगी जब कोई मामला आएगा। 1947 का अधिनियम निरस्त हो चुका है। एक नौ जजों का पुनर्लेखन जो 2020 की जीवित संहिता पर शासन नहीं करता और न ही पुराने अधिनियम की लंबित फाइलों पर शासन करता है, एक सीमित उपकरण है। यह अभी भी एक उपकरण है। अगले अस्पताल या स्कूल में, जिसे नए कानून के तहत काम पर रखा जाएगा, बर्खास्त किया जाएगा या यूनियन बनाया जाएगा, 'बेंगलुरु जल आपूर्ति' को 'व्यापक आधार' के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जा सकेगा। यह मुख्य न्यायाधीश का वाक्यांश है।

अटॉर्नी जनरल आर. वेंकटरमणी ने बेंच को बताया कि पुराने परीक्षण अच्छे थे लेकिन उन्हें बहुत आगे तक लागू किया गया था, विशेष रूप से संप्रभु और कल्याणकारी कार्यों के लिए। वरिष्ठ अधिवक्ता इंदिरा जयसिंह ने कहा कि एक लाभकारी कानून को व्यावसायिक सीमा आयात करके संकुचित नहीं किया जाना चाहिए, और कई 'संप्रभु' सेवाएं पहले से ही निजी हाथों द्वारा की जा रही हैं। बहुमत का अप्रकाशित विवरण — सटीक नया शब्द — अभी भी आरक्षित पाठ में है। जब तक वह पाठ पढ़ा नहीं जाता, कोई नहीं कह सकता कि परिभाषा से बाहर कौन गिर गया है। जो सार्वजनिक है वह विभाजन, भविष्य की प्रकृति, पुराने फाइलों पर पुराने परीक्षण का स्थगन और 2020 की संहिता की पूर्व-व्याख्या करने से इनकार है।

'श्रमिक' कौन है, यह कोई सेमिनार नहीं है। यह इस बारे में है कि क्या एक अनुबंध नर्स श्रम मंच तक पहुँच सकती है, क्या सरकारी स्कूल के चपरासी के पास बहाली का उपचार है, क्या कल्याण योजना की कर्मचारी अपनी ही कार्यस्थल पर अतिथि है। 5:4 की अदालत ने कहा है कि 1978 का वाक्य आगे कॉपी करने के लिए बहुत ढीला था और पीछे हटाने के लिए बहुत स्थापित था। पुराना कानून कतार में है। भविष्य नहीं। यह गुरुवार का निर्णय है। कल काम पर रखा गया श्रमिक यह तभी जान पाएगा कि नया वाक्य वास्तव में क्या कहता है जब पूरा निर्णय सामने आएगा — और जब संहिता के तहत पहला न्यायाधिकरण इसे पढ़ने के लिए मजबूर होगा।